萜类化合物
萜类化合物(terpene)是一类主要源于植物的天然有机化合物。由于萜类化合物绝大多数都是烷烃、烯烃或其含氧衍生物，其极性低，难溶于水，易溶于有机溶剂。
许多具有各种不同气味的树木和花草经过水蒸气蒸馏或用溶剂提取，可以得到气味芳香的液体混合物，称之为精油(essential oil)，它们被用做香料和治疗某些疾病的药物。例如：1894年从松节油中分离出了α-蒎烯。
这类含碳为5的整数倍的来自植物界的化合物统称为terpene，音译为“萜”。
一、结构和分类
（一）结构
萜类化合物主要由碳、氢和氧三种元素组成，其分子中的碳原子数大都是5的整数倍。在碳骨架结构上，它们可以看成是由数个异戊二烯(isoprene)单元连接而成的，见表15-4。一些萜类化合物及其异戊二烯单元的划分如下所示。
（二）分类
有些萜类化合物在所含的碳原子数虽不是5的整数倍，但却是从萜类化合物转变而来的，这类化合物也归在萜类化合物中。例如，重要的植物激素赤霉酸(gibberellic acid)含有19个碳原子，它是从二萜贝壳杉烯(kaurene)代谢而来的，属于萜类化合物，称为降二萜。
低级萜类化合物如单萜、倍半萜具有较低的沸点和较好的挥发性，是挥发油的主要成分；二萜以上多为树脂、皂苷或色素的主要成分。
萜类化合物按碳架结构还可分为链萜和环萜。
二、重要的萜类化合物
（一）月桂烯
月桂烯(myrcene)属链状单萜，分为α-月桂烯和β-月桂烯。
天然存在的月桂烯为β-月桂烯，最早从月桂油中分离出来，后来发现存在于马鞭草、香叶等植物的精油中。月桂烯是香料产业中最重要的化学原料之一。
由月桂烯可制备
- 芳樟醇(linalol)。芳樟醇及其酯是香水等化妆品的重要的香料。
- 橙花醇(nerol)。橙花醇存在于橙花油、玫瑰油中，是一种贵重的香料，香气比香叶醇柔和而优雅，用于配制玫瑰型和橙花型等花香香精。
- 香叶醇(geraniol)。香叶醇又称为牻牛儿醇，存在于玫瑰油、香叶油等中，广泛用于花香型日用香精。
（二）薄荷醇
薄荷醇(menthol)，又称薄荷脑，是单环单萜化合物。
薄荷醇分子中有3个手性碳原子，应有8个对映异构体，分别为(±)-薄荷醇，(±)-新薄荷醇，(±)-异薄荷醇和(±)-新异薄荷醇。
由天然薄荷油经冷却、结晶、分离所得的是左旋薄荷醇。左旋薄荷醇为无色针状晶体，熔点43℃，沸点216℃，比旋光度-48°，具有薄荷香气和清凉效果，广泛用于牙膏、香水、饮料和糖果中。在医药上可制成涂擦剂，发挥局部止痒、止痛、清凉及轻微局麻等作用。
左旋薄荷醇的构象中，环上的3个取代基均分布在e键上，其稳定性优于其他异构体，是薄荷油中含量最高的成分。
（三）樟脑
樟脑(camphor)是二环单萜化合物，存在于樟树中，为白色或无色晶体，熔点177℃，易升华。
将樟树的根、干、枝切碎后进行水蒸气蒸馏，可得到樟脑油，再进一步精制可得纯的右旋樟脑。
樟脑有强烈的樟木气味和辛辣的味道，具有强心、兴奋中枢神经和止痒等医药用途，也是很好的防蛀剂。
樟脑是桥环化合物，其分子中有两个手性碳原子，但由于桥环限制了两个桥头碳原子的构型，樟脑实际上只存在一对对映体。
（四）胡萝卜素
胡萝卜素(carotene)最早是从胡萝卜中提取得到的一种红色结晶物质。后来发现，胡萝卜素中含有α、β和γ-胡萝卜素三个组分，其中β-异构体的含量最多，γ-异构体最少。
胡萝卜素含有40个碳原子，属于四萜化合物。α、β和γ-异构体之间的结构差别仅在于分子的右端部分。
其中β-异构体环中的双键与多烯结构共轭，是最稳定的，因此含量最多；α-异构体右端环上的双键与多烯不共轭，因含有一个手性碳原子，具有光学活性。而γ-异构体的右端则是开链的，未形成环。
在这些分子中，由于大的π-π共轭体系使得它们能吸收长波长的光，因而表现出鲜艳的黄-红颜色。
β-胡萝卜素是橘黄色脂溶性化合物，是自然界中普遍存在的稳定的色素。许多天然食物（例如，甘薯、胡萝卜、木瓜、芒果等)中，含有丰富的β-胡萝卜素。
β-胡萝卜素是一种抗氧化剂，具有解毒作用，是维护人体健康不可缺少的营养素，在抗癌、预防心血管疾病、白内障及抗氧化上有显著的功能，可以预防由于衰老引起的多种退化性疾病。
在动物体内，β-胡萝卜素能在酶的作用下于对称的15-15'双键处发生氧化断裂形成视黄醛(retinal)，并进一步被还原成两分子维生素A1，通常称为维生素A(vitamin A)。
维生素A是人和其他哺乳动物正常生长和发育所必需的维生素之一，具有维持皮肤、黏膜等上皮组织正常功能，促进胎儿、幼儿发育、增强人体免疫能力和维持暗视觉等多种生理作用。
β-胡萝卜素在人体内转化成维生素A的比例是由人体维生素A状态控制的。当体内维生素A的量足够满足体内代谢需要时，β-胡萝卜素会在体内储存起来，待体内的维生素A不足时再释放出来，并及时地转化成维生素A。
除了来自β-胡萝卜素以外，在蛋黄及鱼肝油等动物来源中也有维生素A存在。